Vulcan 首次发射

佛罗里达州泰特斯维尔——经过十年的发展，联合发射联盟的火神半人马座火箭终于登上了发射台，进行首次发射，不仅承载着月球着陆器，还承载着公司的未来。

ULA 于 1 月 5 日在卡纳维拉尔角太空部队站的 41 号太空发射综合体发射了第一枚火神火箭，随后计划于 1 月 8 日东部时间凌晨 2 点 18 分进行发射。该火箭的主要有效载荷是 Astrobotic 的 Peregrine 月球着陆器。

在发射后的简报中，ULA 高管表示，他们在火箭发射前不会处理任何技术问题。1 月 8 日的尝试有 45 分钟的发射窗口，预计天气良好的可能性为 85%。1 月 9 日至 11 日还有额外的发射机会，但每天的发射时间不到 10 分钟，而且预计天气不太有利。

这次被 ULA 指定为 Cert-1 的任务是 Vulcan 的首次发射，也是该公司需要执行的两次认证飞行中的第一次，以获得美国太空军的批准来发射国家安全有效载荷。ULA Vulcan 开发副总裁 Mark Peller 表示：“这次认证飞行是 Vulcan Centaur 开发的最后一步。”

火箭的半人马座上级将进行两次燃烧，然后在升空后约 50 分钟将游隼释放到高椭圆轨道。ULA 随后将对 Centaur 进行额外测试，包括在接下来的三个半小时内对其 RL10 发动机进行第三次燃烧。

“我们将利用这次飞行测试的机会来验证我们未来的许多任务目标，”ULA 政府和商业项目副总裁加里·温茨 (Gary Wentz) 说。这包括对长期任务的模拟，例如将有效载荷直接发送到地球静止轨道的发射所需的任务。“该演示将捕获热数据。它将使我们能够将我们的模型锚定在长时间的海岸上。”

他表示，如果 Cert-1 取得成功，公司最快将于 4 月份推出第二次认证 Cert-2。该时间表将取决于其有效载荷（Sierra Space 的“追梦者”太空飞机）的准备情况，以及国际空间站何时能够支持该飞行器的抵达。

佩勒表示，第二次发射的两台 BE-4 发动机已经完成，正在德克萨斯州西部的蓝色起源测试场进行验收测试。助推器和半人马座上级正在 ULA 位于阿拉巴马州迪凯特的工厂进行最后组装。“所有这些都汇集在一起​​，以支持发射场的交付并与时间表保持一致，”他说。

温茨说，今年 ULA 的清单上有六次“火神”发射，另外四次是国家安全任务。他补充说，这将取决于这些有效载荷的准备情况。“我们预计舱单上会发生一些变化，但目前作为基准，舱单上有六架瓦肯人。”

即将到来的发射是 Vulcan 十年发展的顶峰，旨在取代 ULA 的 Atlas 和 DELTA 运载火箭。该公司积压了 70 多次 Vulcan 发射任务，主要是国家安全任务，以及亚马逊的一大笔订单，用于发射其 Project Kuiper 宽带星座的一部分。

向 Vulcan 的过渡（比原定计划晚了数年）对于 ULA 至关重要。“这是我们公司的未来，”佩勒说。“Vulcan 确实提供了极高的价值，并且在市场上非常有竞争力。”

他认为，Vulcan 的灵活性可以容纳比 DELTA 4 Heavy 所能发射的更大的有效载荷，为客户提供了“极大的价值”。“Vulcan 旨在支持我们服务的所有市场的全方位任务：商业、民用和国家安全空间。”

然而，新火箭的首次发射本质上是有风险的。ULA 淡化了这些风险，指出 Vulcan 的大部分主要组件都继承了 Atlas 和 DELTA 的传统。佩勒表示，为 Vulcan 开发的许多系统已集成到过去几年发射的 Atlas 和 DELTA 火箭中。“我们在这里飞行的许多系统实际上都拥有相当丰富的飞行经验，”他说。“我们有非常严格的资格认证计划。”

“我们对此充满信心，”他说。如果出现任何问题，“我们已准备好做出回应并解决这些问题，并迅速返航再次飞行。”

温茨表示，如果出现故障，ULA 将努力查找原因，“并努力解决问题并尽快恢复飞行。” 他和佩勒一样有信心。“我们现在正处于需要飞行的时刻。”

Cert-1 的客户也对此次发布持乐观态度。“我们对 ULA 确实充满信心。他们是很棒的合作伙伴，”Astrobotic 首席执行官约翰·桑顿 (John Thornton) 在 1 月 5 日接受采访时说道。“我认为他们会很好地完成这项任务。”