Aetherflux计划发射LEO卫星收集太阳能并使用红外激光传输至地球

一家由金融服务公司创始人领导的初创公司正在采取新方法开发太空太阳能，旨在比以前的概念更具可扩展性和经济性。

Aetherflux 于 10 月 9 日宣布计划开发并最终部署一组低地球轨道卫星，这些卫星将收集太阳能并使用红外激光将其传送回地球。该公司计划在 2026 年初发射一颗小型卫星来展示这项技术。

这一概念与许多以前的太空太阳能发电 (SBSP) 概念不同，后者涉及地球静止轨道上的大型阵列。这些系统将使用微波将电力传输到地面上的大型整流天线。此类概念已研究了半个多世纪，但尚未取得任何进展。

“我们的主要观察是，这种设计之所以没有实现，是因为这种设计无法迭代，”Aetherflux 创始人兼首席执行官 Baiju Bhatt 在接受采访时表示。“要么全有，要么全无。”

他说，Aetherflux 的方法更加模块化，利用低地球轨道上的一组小型卫星，公司可以迭代开发这些卫星。“我们采用的电力传输方法是基于红外激光的，实际上可以在任意小型航天器上实现。”

首次任务将使用 Apex 提供的航天器总线，是一艘“千瓦级”航天器，它将使用红外激光将电力传输到地面，光斑大小为 10 米。未来的航天器将以更低的每千瓦时成本产生更多的电力。

与早期的 SBSP 设计相比，这种方法确实存在一些技术挑战。早期的 SBSP 设计在地球静止轨道上运行，从地面看，它固定在天空中，而且几乎一直处于阳光下。Aetherflux 需要一个星座，从一颗卫星切换到另一颗卫星，为特定位置提供服务，还需要卫星上的电力储存才能在夜间运行。

该公司最初的目标是国防应用，例如前沿作战基地，因为“供应链和将燃料运送到某个地方确实很有挑战性”，巴特说。

这种方法并不新鲜。前国家安全太空办公室 2007 年的一项研究发现，SBSP 在为前沿作战基地提供电力方面前景光明，并建议政府加大对 SBSP 技术的投资。这些建议并未付诸行动，报告也基本被遗忘；巴特表示，他并不熟悉这份报告。

即将发射的演示卫星是“爬行、行走、奔跑”方法的第一步，旨在实现 SBSP 能力。“行走阶段是这些应用中的粗略商业可行性，而奔跑阶段则能够为世界各地越来越多的应用提供动力，”他说。

Bhatt 自筹资金创办了 Aetherflux，提供了“一千万美元左右”的资金，足以让公司完成首次演示任务。Bhatt 是金融服务公司 Robinhood 的联合创始人兼前联席首席执行官。他说，Aetherflux 目前有不到 10 名员工。

SBSP 研究

几十年来，人们对太空太阳能发电的兴趣时而高涨时而低迷。NASA技术、政策和战略办公室今年 1 月发布的一份报告对太空太阳能发电持怀疑态度，结论是此类系统产生的电力将比地面可再生能源发电方式昂贵得多。

“我认为这项研究很有启发性，”巴特在谈及 NASA 的研究时说道，但他指出这项研究更侧重于“超大规模”系统，而不是其公司所采用的模块化方法。“它并没有告诉你太多如何开始。”

许多 SBSP 的支持者对 NASA 的研究持批评态度，这促使他们开始进行自己的分析。这项由美国国家空间协会、国际宇航科学院和国际宇航联合会共同支持的调查报告定于 10 月 12 日在米兰举行的国际宇航大会前夕的研讨会上以及主会议期间进行讨论。

领导这项研究的长期 SBSP 倡导者约翰·曼金斯 (John Mankins) 在 9 月 27 日的太空物流会议上表示，这项研究将更好地反映 SpaceX 的星际飞船等新型运载火箭将发射成本降低多达 99% 的能力。

他讨论的一个概念是，通过大约 60 次星际飞船发射，在地球静止轨道部署 SBSP 系统。“当我 10 年前谈论这个话题时，这真的很难想象，”他说。“如今，这完全在其能力范围之内。”

巴特表示，他不知道这项最新研究，但他表示自己已准备好追求自己的理念。“我已经阅读了足够多的案例研究，了解我可能已经到了想要实现的地步。”