ULA 准备进行 Atlas 5 火箭的最后一次军事发射

联合发射联盟 (ULA) 将于 7 月 30 日为美国军方发射其最后一枚 Atlas 5 火箭。

该机密有效载荷被指定为 USSF-51，计划于东部时间上午 6:45 从卡纳维拉尔角太空军站 41 号航天发射中心发射升空，前往地球静止轨道。

此次任务将是 ULA 第 100 次国家安全发射和 Atlas 5 的第 53 次发射。

USSF-51 也是美国太空部队于 2020 年授予 ULA 和 SPACEX 的国家安全太空发射 (NSSL) 第二阶段合同下的首次 ULA 发射。虽然 SPACEX 于2023 年 1 月发射了其首次第二阶段任务，但 ULA 的计划却因其下一代 Vulcan Centaur 火箭的开发问题而受到打乱。

Vulcan Centaur 旨在取代 Atlas 5 和 DELTA 4 火箭，有望提高性能和灵活性，以执行各种任务。然而，其开发遭遇挫折，将其首次发射推迟到 2024 年 1 月，并推迟了其国家安全任务认证。

最初，USSF-51 计划作为第二阶段合同的一部分在 Vulcan 上飞行，但该任务被重新分配给经过验证的 Atlas 5。

“由于我们发射的航天器至关重要，我们决定将其从 Vulcan 过渡到 Atlas，以获得更确定的进度。” ULA 政府和商业项目副总裁加里温兹告诉SpaceNews。

虽然 Atlas 5 即将告别 NSSL 项目，但它的职业生涯还远未结束。ULA 计划利用其库存中剩余的 Atlas 火箭进行另外 16 次商业和非国防任务，包括载人发射。

在 ULA 努力获得 Vulcan 认证的同时，两项 NSSL 任务已处于新火箭发射的不同准备阶段，暂定于 2024 年底发射，等待定于 9 月进行的第二次 Vulcan 认证发射。

过渡到 Vulcan

ULA 政府和商业项目副总裁 Gary Wentz 谈到了从 Atlas 5 到 Vulcan Centaur 火箭的计划过渡。

温茨承认，太空军对 Vulcan 的准备情况以及 ULA 能否满足第二阶段合同所要求的严格发射时间表感到担忧。“我们了解未来的挑战，”温茨表示，因为 ULA 必须在 2027 财年结束前从该公司的东海岸和西海岸发射台完成 26 次国家安全发射。

为了满足国家安全和商业发射的需求，ULA 计划将其发射频率提高到每月两次。温茨解释说：“我们正在更新 41 号航天发射中心，以支持 Atlas 和 Vulcan 的运营。”他说，这种双重能力对于过渡期至关重要。

该公司的战略是将剩余的 Atlas 5 发射与新的 Vulcan 任务穿插在一起。“我们还有 16 架 Atlas 火箭要发射，这些火箭将与 Vulcan 火箭的飞行交织在一起，”Wentz 说。“我们的系统设计是为了适应这种灵活性。”

这些剩余的 Atlas 5 火箭计划将亚马逊的 Kuiper 宽带星座的卫星和 NASA 的国际空间站载人飞行任务发射升空。

展望未来，温茨将 USSF-106 和 USSF-87 确定为 Vulcan 的头两个国家安全任务。“在接下来的几年里，我们将完成东海岸和西海岸的积压任务，以完成我们分配的第二阶段任务，”他补充道。

为了促进这一转变，ULA 已将其发射中心重新配置为双轨系统。Wentz 解释说：“这使我们能够同时组装 Atlas 和 Vulcan 火箭，共用同一个发射台。有了这个设置，我们将能够根据需要每五到六天发射一次。”