Electron 在最新的回收测试中发射了北极星卫星

1 月 31 日，火箭实验室为太空态势感知 (SSA) 公司 NorthStar Earth and Space 发射了首批四颗卫星，这是该公司回收并最终重复使用电子助推器的另一项测试。

Electron 于东部时间凌晨 1 点 34 分从位于新西兰马希亚半岛的火箭实验室 1 号发射场升空，执行该公司称为“四人同类”的任务。它将北极星地球和太空的四颗卫星的有效载荷部署到了 530 公里的太阳同步轨道上。

这些卫星是 Spire 为 NorthStar 建造的 16U 立方体卫星，EXOLAUNCH 提供任务集成服务。它们配备了传感器，能够在近地轨道上跟踪直径小至 5 厘米的物体，在地球静止轨道上跟踪直径小至 40 厘米的物体。

这四颗卫星是最初由 12 颗航天器组成的星座中的第一颗，接下来的 8 颗卫星将在 2026 年之前在未来的两次 Electron 任务中发射。NorthStar 与 Spire 的合同包括最多 18 颗额外航天器的选项。

NorthStar在 12 月筹集了 1500 万美元，总计 1.05 亿美元，该公司表示，当这 12 颗卫星投入使用时，它们将能够在任何给定时间监控 60% 的天空，与其他传感器结合使用时，监控范围可增加到 100%。NorthStar 首席执行官斯图尔特·贝恩 (Stewart Bain) 在 1 月 8 日的一份声明中表示：“NorthStar 进行了耐心投资，以实现前所未有的统包 SSA 服务，旨在应对每天呈指数级增长的太空拥堵和太空安全挑战。”

这种耐心受到了发射延迟的考验。这四颗卫星原定于去年在维珍轨道公司的 LauncherOne 系统上发射，但该公司于 2023 年 4 月根据美国破产法第 11 章申请破产，随后被清算。NorthStar 随后与 Rocket Lab 签署了一份将于 2023 年秋季发射的合同，但由于9 月份的 Electron 发射失败而推迟。

此次发射被 Rocket Lab 称为“Four of a Kind”，是该公司今年的首次发射。原定于一月中旬举行，但由于额外的发布前检查和恶劣的天气条件而推迟。该公司在 11 月的财报电话会议上表示，它有 2024 年 22 次 Electron 发射的清单，其中包括两次 HASTE（用于亚轨道任务的版本）。Rocket Lab 在 2023 年进行了 10 次 Electron 发射。

火箭实验室还利用这次发射来测试其回收电子助推器的能力。这次飞行的助推器在降落伞下下降，并在升空 17 分钟后溅落。溅落后不久，一艘回收船抵达接收助推器并将其送回港口。

该公司计划最终重复使用这些助推器，该公司已于 2023 年 8 月推出了装有先前飞行过的卢瑟福发动机的助推器。公司官员当时表示，重复使用发动机是完全重复使用助推器之前的最后步骤之一。

“今天将 Spire 和 NorthStar 送入轨道的任务的成功，以及我们在发射后将 Electron 返回地球的次要任务的完成，是火箭实验室有史以来最繁忙的一年的一个美妙的开始，”Peter Beck 说道。火箭实验室首席执行官在一份声明中说道。