美国空军保留第六代战斗机NGAD并放弃新型隐形加油机NGAS开发

美国空军（U.S. Air Force）在其现代化议程的首要两个项目进行了数月的激烈辩论后，终于找到了明朗的答案。该组织的建议是：保留第六代战斗机，但杀死新的加油机。

虽然下一代空中优势 （NGAD） 战斗机和下一代空中加油系统 （NGAS） 加油机似乎是独立的能力，但它们的命运在去年 7 月空军决定暂停对前者的批准决定之后长达数月的分析中交织在一起。

最后，利用开发更具生存能力的加油机舰队来降低原本精致的新型战斗机的成本和复杂性的提议在内部辩论中失败了。空军领导人确定了一种不同的方法，旨在通过传统的大型加油机（如波音 KC-46 和 KC-135）实现可生存的空中加油。

空军无需派遣每架耗资数亿的大型隐蔽加油机在有争议的空域作业，而是可以专注于扰乱敌人本已复杂的过程，即在极远的距离寻找、跟踪和交战更大的空中目标。

“我们可以攻击许多攻击面，以提供可生存的空中加油，”五角大楼空军参谋部部队设计、整合和兵棋推演主任约瑟夫·昆克尔（Joseph Kunkel）少将在2月26日于哈德逊研究所（Hudson Institute）的一次演讲中说。

“NGAS 可能是解决方案的一部分，但在这个杀伤链上还有其他地方我们可以攻击对手，这就是方法，”Kunkel 说。“我们从系统方法中汲取灵感。这就是你需要做的。

空军的内部结论仍然只是建议，但它们可能被证明是有影响力的。特朗普政府正在敲定其 2026 财年预算提案，而 NGAS 和 NGAD 计划悬而未决。

隐蔽的 NGAS 油轮的前景就像坐过山车一样。这个概念出现在 2006 年，是空军更换 400 多架老化 KC-135 的三阶段方法的一部分。该计划首先部署了 179 架 KC-X 加油机，现在称为 KC-46。该服务曾计划为后续 KC-Y 合同招标，但决定购买第二批具有生存能力升级功能的 KC-46。KC-Z 计划设想了一种大型隐形加油机，可能带有飞翼或混合翼体配置。这就是 NGAS 计划。

2024 年初，NGAS 计划的前景似乎黯淡。空军概述了在 2026 财年发起竞赛的计划，但没有在五角大楼的长期支出计划中插入任何资金。当 NGAD 来源选择过程处于中断状态时，前景似乎在夏天变得光明。

空军的前文职领导人，包括时任部长弗兰克·肯德尔 （Frank Kendall），开始担心 NGAD 计划将负担不起，除非它的成本不超过 9400 万美元的洛克希德马丁 F-35A。鉴于前沿基地容易受到敌方导弹弹幕的攻击，军方内部也越来越担心前沿基地是否有能力支持一架精美的 NGAD 战斗机的行动。

随着关于 NGAD 计划的争论继续进行，购买一艘大型隐蔽油轮变得更具吸引力。争论认为，如果空军运营的加油机生存能力更强，它可以飞得更深，进入有争议的空域。因此，下一代战斗机可能不必很大，因为它可以在更靠近敌方目标的地方加满油箱。由于单位成本与飞机的重量和尺寸相关，如果这意味着空军可以购买大量小型新型战斗机，那么购买少量大型隐形加油机可能会有所回报。

然而，近几个月来，NGAD 计划的原始要求似乎已经克服了该服务内部怀疑者的争论。该计划仍需要特朗普政府的同意才能恢复拖延已久的来源选择过程，但空军领导人再次确信精致的下一代战斗机所提供的价值。

“NGAD 仍然是我们部队设计的重要组成部分，它从根本上改变了战斗的性质，对联合部队来说非常非常好，”昆克尔说。“如果联合部队想在这些非常非常困难的地方与 NGAD 和空中优势作战，那么我们将追求 NGAD。坦率地说，这将降低运营风险。