NASA取消VIPER月球探测任务，因成本超支及对其他任务的影响

美国宇航局估计，它将不得不取消多达四次商业月球着陆器任务，并推迟多达四次月球车任务，以执行该机构 7 月宣布计划取消的月球车任务。

今年 7 月，NASA 宣布打算取消挥发物调查极地探测车 (VIPER) 任务，理由是成本和进度超支，以及对额外费用和发射延迟的担忧，该任务原定于 2025 年 9 月发射。该机构当时表示，如果继续执行 VIPER 任务，额外的成本将影响该机构商业月球有效载荷服务 (CLPS) 计划中的其他任务。

美国宇航局科学副局长尼基·福克斯在宣布取消任务的新闻发布会上表示：“预计 VIPER 计划的剩余费用将导致我们商业月球有效载荷服务线的许多其他任务不得不取消或中断。”然而，无论是在该公告中还是在随后的公开活动中，该机构都没有具体说明如果 VIPER 继续执行，将有多少任务受到影响。

不过，NASA 在 9 月回复众议院科学委员会领导层关于 VIPER 取消的一封信时，确实量化了对 CLPS 计划的影响。委员会成员在 9 月 6 日的信中写道，取消 VIPER“引发了严重问题”，并要求 NASA 回答有关 VIPER 的 17 个具体问题。

SpaceNews 根据《信息自由法》请求获得了 NASA 在 10 月 11 日对该委员会的回复，其中概述了 VIPER 发射的时间和方式的三种方案，该机构表示这将导致取消一到四个 CLPS 任务。

在一种情况下，NASA 假设 VIPER 将按照先前的计划于 2025 年 9 月搭载 Astrobotic 的 Griffin 着陆器发射。该机构估计，它需要花费 1.04 亿美元来准备 VIPER 本身，其中 2000 万美元已分配给 2024 财年的活动，另外还有 2000 万美元用于 Griffin 的“额外风险缓解活动”。它表示：“NASA 估计，这些额外的资金需求将导致取消一次 CLPS 交付，并将另一次交付推迟一年。”

第二种情况是，VIPER 的发射将推迟一年，至 2026 年 9 月。NASA 预计 VIPER 的成本将增加 5000 万美元，Griffin 的成本将增加 4000 万美元。这将导致两份 CLPS 任务订单被取消，另外两份任务订单将推迟一年。

NASA 还透露，除了 Griffin 火箭，NASA 还考虑了 VIPER 火箭的“替代运载方式”。NASA 没有透露这些替代方案的细节，称这些替代方案“高度专有”，但会将 VIPER 火箭的发射时间推迟到 2026 年以后，“并且仍然会存在很大的不确定性，不确定能否成功运载”。NASA 预计，在这种情况下，总成本将达到 3.5 亿至 5.5 亿美元，导致取消四项 CLPS 任务订单，并将另外三至四项任务订单推迟两年。

美国宇航局选择取消 VIPER 项目，而不是寻求任何替代方案，部分原因是该机构似乎怀疑 VIPER 项目能否在 2025 年 9 月之前准备好发射。该机构在给国会的回应中表示：“基于从设计到火星车组装的延迟进度，程序分析预测完成开发将面临巨大的成本、进度和技术风险。”

不过，在做出取消决定时，该探测车已经完成了正在进行的环境测试，没有出现任何严重问题。“我参加过多次飞行热真空测试活动，这次测试进展得非常顺利，真是令人难以置信，”VIPER 项目科学家安东尼·科拉普雷特 (Anthony Colaprete ) 在 10 月 29 日的月球探索分析小组 (LEAG) 会议上表示。“到目前为止，一切都很顺利。”

相反，NASA 正在寻求向商业或行业合作伙伴提供 VIPER 的计划。NASA 在对国会的回应中表示，在宣布取消决定时，它收到了 52 份“意向表达”的回复。NASA 表示，这些回复“来自国内公司、国际机构，甚至后院/车库爱好者”，该机构得出结论，其中 23 位受访者“拥有足够的航天经验和技术能力来执行 VIPER 任务”。

随后，NASA 发布了更正式的信息请求，收到了 11 份回复。NASA 发言人 10 月 30 日表示，该机构正在评估这些回复，并将“在 2025 年初提出下一步行动”。

该机构告诉国会，它还听取了 11 个对 VIPER 感兴趣的国际合作伙伴的意见。“NASA 与每个合作伙伴进行了联系，以了解他们在完成 VIPER 任务后与 NASA 合作的兴趣。有四个航天机构做出了回应，NASA 预计将与这些机构进行一对一讨论，以确定可行性，”它表示。这些航天机构是澳大利亚航天局、德国航空航天中心、以色列航天局和日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA)。

NASA 还表示，将考虑将 VIPER 的仪器安装在月球地形车 (LTV) 上，该车正与业界合作开发，用于未来的阿尔特弥斯任务以及 JAXA 提供的更大的加压探测车。不过，LTV 至少要到本世纪末才能准备就绪，而 JAXA 探测车预计最早也要到 2032 财年才能发射。

美国宇航局取消 VIPER 计划的决定受到了科学家和太空商业化倡导者的严厉批评，他们认为 VIPER 探测器提供了近期内识别和描述水冰沉积物的最佳机会，这些水冰沉积物被认为存在于月球两极陨石坑的永久阴影区域。如果这些沉积物存在且可以获取，将有利于行星科学研究，并支持月球上的商业活动。

“VIPER是我们唯一的机会来开始了解我们对月球南极地区的所有兴奋是否有道理，”美国航空航天学会空间领域负责人布伦特·舍伍德在11月12日超越地球的地月基础设施研讨会小组讨论中说道。

“让我们去弄清楚，月球到底有什么值得我们去探索的地方，”他说。“让我们去获取数据。在我们获得数据之前，其他一切都只是空谈。”