Merlin的自动驾驶Cessna飞机开始进行FAA验证测试

自动驾驶飞机可能比你想象的更接近起飞。

周四，总部位于波士顿的 Merlin Labs 宣布启动了一项据称是首次认证准备就绪的从起飞到着陆的自主飞行系统测试活动。该公司的 Merlin Pilot 旨在让小型飞机有朝一日实现无人驾驶飞行。

但首先，该公司需要获得美国联邦航空管理局颁发的补充型号合格证 (STC)，当一家公司打算对飞机的初始型号认证设计进行修改时，监管机构就会颁发该证书。STC 授权进行修改，并说明修改将如何影响原始产品。

据 Merlin 介绍，此次测试活动使用配备 Merlin Pilot 的 Cessna Grand Caravan 208B，最终将获得 STC，该 STC 可扩展到其他 FAA Part 23 飞机类型和等级。其中包括该公司为美国国防部开发的改装版洛克希德 C-130J Hercules 和波音 KC-135 Stratotanker。

默林首席执行官马特·乔治 (Matt George) 告诉FLYING ： “这次飞行测试活动证明了我们过去几年在地面模拟和硬件实验室中开发和测试的系统。这是业内的首次尝试，也是监管机构认证系统最终开发和验证的飞行测试平台。”

就像人类一样

用Merlin 的话来说，Pilot“将人类飞行员的技能转化为软件”。该公司表示，这种与平台无关的硬件和软件解决方案将像人类一样做出决策，即使在任务遇到湍流时也能顺利飞行。起初，该系统将作为人工智能副驾驶，用于减少机组人员的操作，机上仍保留一名安全飞行员。但最终，该公司计划在小型飞机上取消安全飞行员。

Merlin Pilot 使用一系列传感器和摄像头来准确了解飞机的位置和飞行方向。数据经飞行控制计算机处理后输入系统，飞行控制计算机向与飞机相连的执行器发送命令。该系统的 AutoNav 功能可以生成供飞行员批准的备选路线，并协助紧急下降或预防性着陆。

与 JOBY AVIATION 的 Xwing 和 Reliable Robotics 等竞争对手不同，Merlin 将一切都数字化，这些竞争对手的系统通过远程监控器与空中交通管制进行通信。据乔治介绍，该系统是“独立的”，使用自然语言处理算法来理解各种口音和声音类型的命令，并与空中交通管制“对话”。如果翻译出现任何问题，安全飞行员可以介入。

据 Merlin 介绍，该系统已在 500 多次“系统启动”飞行中飞行了 800 多个小时，为五种不同类型的飞机提供动力。除了 Cessna Caravan、C-130J 和 KC-135 之外，它还被集成到 Beechcraft King Air、de Havilland Twin Otter、Long-EZ 和 Cozy Mark IV 上。

但这些准备进行认证的试飞却完全是另一回事。乔治称这次活动是“最终稿”，并解释说 Merlin Pilot 不再是原型机。例如，它现在包括更新的设计数据、图纸和验证报告、定制机架和结构以及合规布线等。

与此同时，该公司的赛斯纳大篷车（Cessna Caravan）——亲切地称之为“大红”——已经改装，配备玻璃驾驶舱、先进的航空电子设备、新传感器、自动驾驶仪和自动通信系统。

“我们拆除了这架 Cessna Caravan 上的所有部件，用最先进的现代航空电子设备、最新的显示系统以及为 Merlin Pilot 定制的硬件和软件取代了仪表板和旧系统，”Merlin 首席工程师 Sherif Ali 说道。“这包括大气数据计算机、惯性导航系统、航向系统、雷达高度计，所有这些都以极高的质量集成在一起，以满足认证标准。”

经过改装的塞斯纳飞机于 6 月进行了集成检查飞行，随后进行了功能检查飞行。现在，默林公司表示，它正在加利福尼亚州的莫哈维沙漠进行开放式、内部式和封闭式循环试飞，逐步减少人工干预。

乔治告诉《飞行》杂志： “第一步是系统集成和启动我们的自动飞行控制系统。然后，我们将整合飞行引导、空中交通管制通信、自动油门、着陆进近、全面着陆和全面起飞。我们会测试每个阶段，以确保全面整合，从而满足监管要求。”

乔治表示，该活动将在第三季度达到高潮，获得美国联邦航空管理局的认证。Merlin 正在与新西兰民航局 (CAA) 同时认证该软件，后者于 2 月份授予该公司首个自动飞行系统Part 135认证基础。

任务关键型

不过，美国军方正在率先尝试 Merlin Pilot。美国空军于 2022 年启用 Merlin 来测试单人驾驶的 C-130J 机组人员，并正在考虑使波音 KC-46 Pegasus和西科斯基 UH-60A Blackhawk等其他飞机实现自动化。

7 月份，默林公司根据 2 月份签订的合同，在匹兹堡空军国民警卫队基地完成了 KC-135 的自主飞行。5 月份，空军飞行员在麦克迪尔空军基地的 Stratotanker 上进行了进一步的数据收集飞行。

6 月，该公司与美国特种作战司令部签订了一份价值1.05 亿美元的合同，用于打造 C-130J 的生产就绪型、减少机组人员的能力。该合同进一步规定，该技术将引入更广泛的特种作战部队 (SOF) 固定翼机队。

乔治说：“我们的民用和军用项目使用相同的基础系统，并且 [美国空军] 是我们民事进程的重要利益相关者。”

美国联邦航空管理局也对 Merlin Pilot 的功能感兴趣。2023 年，Merlin 在阿拉斯加完成了自动化货运网络试验，并获得了该机构的批准和一份价值 100 万美元的合同。

乔治表示，该公司“是该领域获得资金最多的公司”，其投资方包括 Google Ventures、Baillie Gifford、Snowpoint Ventures 和 First Round Capital。其 2022 年 B 轮融资筹集了 1.05 亿美元。加上国防合同收入，乔治认为该公司手头有足够的现金来资助其认证活动。