美国宇航局的小行星、彗星搜寻望远镜将于月底退役

美国宇航局的一架太空望远镜旨在“搜寻”可能对地球生命和轨道航天器构成威胁的小行星和彗星，但它很快就会在轨道上烧毁。

2024 年末或 2025 年初，该机构的近地天体 (NEO) 广域红外巡天探测器（NEOWISE）预计将在本月晚些时候完成第二次任务后分批返回地球。这艘航天器花了十多年的时间收集飞过地球的物体的数据，并探索保护地球及其卫星免受落石和冰块伤害的方法，但现在它正任由太阳摆布。很快，它将无法使用。

然而，NASA 已经准备好了替代品：近地天体探测器（NEO Surveyor），计划于 2027 年发射。这架红外太空望远镜是第一架专门为在地球轨道内和周围搜寻大量近地天体而设计的望远镜。它的基准开发成本为 12 亿美元，NASA 已于 2022 年承诺了这一成本。

加州大学洛杉矶分校 NEOWISE 和 NEO Surveyor 首席研究员 Amy Mainzer 表示：“NEOWISE 已成为帮助我们开发和操作 NASA 下一代红外太空望远镜的关键。这是一项先导任务。NEO Surveyor 将寻找最难找到的小行星和彗星，如果我们不能先找到它们，它们可能会对地球造成重大破坏。”

狩猎

NEOWISE 由 BALL AEROSPACE & Technologies Corp. 建造，源自美国国家航空航天局 (NASA) 喷气推进实验室 (JPL)，在其 14 年的运行中实际上已经为两项独立的任务做出了贡献。

该望远镜最初被称为 WISE（广域红外巡天探测器），于 2009 年 12 月发射，目前每天绕地球运行 15 圈。在花了两年时间发现和研究星系、彗星、小行星、白矮星和地面望远镜无法探测到的暗淡物体后，该望远镜于 2011 年进入休眠状态。

WISE 两次利用红外波长绘制了整个可见天空，以可视化围绕恒星旋转的气体和尘埃云，其结果仍在分析中。它还发现了数千万个隐藏在众目睽睽之下吞噬恒星的超大质量黑洞。

该航天器现被命名为 NEOWISE，于 2013 年重新启动，并开始了第二次任务，NASA 称这已成为其当前行星防御战略的关键一环。

2005 年，美国国会指示航天局识别并描述至少 90% 的大型太空物体，这些物体位于距离地球轨道 3000 万英里以内。目标是找出危险并让它们远离地球及其日益增长的商业航天业。

从近地轨道，NEOWISE 迄今已对太阳系内 44,000 个物体进行了 145 万次红外测量。其中 3,000 个是近地天体 (NEO)，包括 215 个新发现的 NEO。其中一颗以该航天器的名字命名为NEOWISE 彗星，预计在 2020 年夏季照亮夜空。

美国宇航局喷气推进实验室 NEOWISE 项目经理约瑟夫·亨特 (Joseph Hunt) 表示：“该航天器超出了所有人的预期，提供了大量数据，可供科学界在未来几十年使用。参与 WISE 和 NEOWISE 项目的科学家和工程师还建立了一个知识库，这将有助于指导未来的红外勘测任务。”

然而，由于缺乏维持轨道运行的推进系统，该航天器自发射以来就逐渐向地球下降。

除此之外，还有太阳活动高峰期：每隔 11 年出现一次的太阳活动高峰期，而且似乎即将到来。预计太阳耀斑和其他活动将对卫星造成大气阻力，这可能导致 NEOWISE 最早在今年坠落地球。

“这项任务已经为这一天筹划了很久，”该项目副首席研究员约瑟夫·马西罗 (Joseph Masiero) 表示。“经过几年的平静，太阳又开始苏醒。我们只能听天由命，而且没有办法让我们留在轨道上，NEOWISE 现在正慢慢地返回地球。”

正如 NASA去年 12 月宣布的那样，该任务将于 7 月 31 日正式结束，届时望远镜将停止勘测。NASA 将于 8 月最后一次让望远镜进入休眠状态。

NEO Surveyor 简介

然而，NEOWISE 的遗产有望通过 NEO Surveyor 继续传承。

与在修订的任务概况下获得新生的前身不同，NEO 勘测者号是专门为搜寻大量小行星、彗星和其他近地天体而建造的。在成功通过技术审查后，新设计的建造于 2022 年 12 月开始，NASA 的目标是在 2027 年发射前做好准备。

近地天体勘测者号绕地球和太阳运行，其任务是利用红外传感器寻找最暗、反射率最低的近地天体。它将主要关注地球轨道附近的大型物体，这些物体被认为如果撞击地球或航天器，将对生命构成最大威胁。它还将发现“地球特洛伊”——已经在轨道上运行的小行星，它们经常被太阳的强光所掩盖。

该计划不会消除或转移近地天体，但正如 NASA 所说，该机构只有首先识别出近地天体，才能保护地球及其卫星免受危害。

美国宇航局位于华盛顿特区的行星防御协调办公室的行星防御官员林德利·约翰逊说： “地面望远镜对于我们持续观测天空仍然至关重要，但太空红外天文台是实现美国宇航局行星防御战略的终极制高点。”

发射后，NEO Surveyor 将使用红外仪器完成为期五年的基线勘测。其目标是找到至少三分之二直径大于 460 英尺的 NEO，并描述其成分、形状、轨道行为和旋转。​​观测结果应足够准确，以便 NASA 能够轻松重新发现每个物体。

行星防御是该计划的最高目标。但 NEO 勘测者号将进一步帮助 NASA 科学家了解彗星和小行星的形成和演化，这也是该航天局同时进行的Psyche小行星探测任务的目标。