Firefly Aerospace 发射由 NASA 赞助的立方体卫星

萤火虫航天公司在美国国家航空航天局 (NASA) 资助的一项任务中，将八颗立方体卫星送入轨道，这是该公司阿尔法火箭半年多前上级发生故障后的首次飞行。

美国东部时间 7 月 4 日凌晨 12 点 04 分，阿尔法火箭从雾蒙蒙的加州范登堡太空军事基地升空。7 月 2 日的发射尝试因地面设备故障导致火箭第一级发动机点火前倒计时停止，因此被取消。

火箭上级关闭后约 35 分钟开始部署八颗立方体卫星，根据 Firefly 提供的时间表，这一过程预计持续约 11 分钟。轨道是低地球轨道，但 Firefly 在发射前并未透露任务的具体目标轨道。

“在预期部署后，@NASA 的立方体卫星团队现在正在等待信号获取，”该公司在发射三小时后在社交媒体上发布，但 NASA 和有效载荷所有者在发射后的最初几个小时内均未对其立方体卫星的状态发表评论。发射网络直播证实了八颗立方体卫星中的七颗已部署。

这项任务被 NASA 称为“纳米卫星教育发射”（ELaNa 43），搭载了四颗由大学开发的卫星：亚利桑那大学的 CatSat、堪萨斯大学的 KUbeSat-1、缅因大学的 MESAT-1 和华盛顿大学的 SOC-I。NASA 的约翰逊航天中心提供了 R5-S4 和 R5-S2-2.0 卫星，而艾姆斯研究中心则建造了 TechEdSat-11 立方体卫星。第八颗立方体卫星 Serenity 来自非营利组织 Teachers In Space。

美国宇航局通过其风险投资级发射服务 (VCLS) Demo 2 计划授予 Firefly 一份发射合同，以支持新的小型运载火箭。Firefly于 2020 年与 Astra Space 和 Relativity Space 一起赢得了 VCLS Demo 2 合同。Astra 的 VCLS 发射于 2022 年 2 月进行，由于其 3.3 号火箭的上级发生故障而未能进入轨道。Relativity 计划使用其 Terran 1 火箭执行 VCLS 任务，但该公司于 2023 年 4 月宣布，在一次未能进入轨道的发射后，它将退役该火箭，以便专注于其更大的 Terran R 火箭。

此次发射是 Alpha 火箭的第五次发射，也是自 2023 年 12 月发射以来的首次发射。那次发射中，其有效载荷——洛克希德·马丁公司的一颗技术演示卫星——在第二次点火时因上级发生故障而滞留在低轨道。该公司后来将事故归咎于软件问题。Firefly 表示，在这次任务中，它在部署立方体卫星后完成了第二级重新点火和“标称平面更换”。

萤火虫航天公司首席执行官比尔韦伯在发射后的一份声明中表示：“萤火虫团队表现出色。”

Firefly 尚未宣布下一次发射的日期，但在此次发射之前表示，计划今年进行多达四次 Alpha 发射，到 2025 年进行多达六次。下一次发射的客户预计是洛克希德马丁公司，该公司于 6 月 5 日宣布与 Firefly 签订了一份合同，到 2029 年将进行至少 15 次、最多 25 次 Alpha 发射。

Firefly 公司在发射后声明中证实，洛克希德公司将在下一架 Alpha 火箭上发射一个“专门的商业任务”，随后在今年晚些时候在另一架 Alpha 火箭上，使用 Firefly 的 Elytra 拖船为国家侦察局执行响应式太空演示任务。