CAeS获新一轮投资推进氢燃料电池动力系统地面测试

Cranfield航空解决方案公司 (CAeS) 即将从现有股东那里获得新一轮投资，这笔投资将确保其近期的未来，并允许其开始进行氢燃料电池动力系统的地面测试。

至少，这是新任首席执行官哈尼夫·纳比（Hanif Nabi）发出的乐观信息，他在公司经历了深度管理重组后接任首席执行官一职。此次重组导致包括其前任保罗·赫顿（Paul Hutton）在内的数名高级职员离职，而外界越来越多的看法认为，公司已经放弃了其最引人注目的项目，即布里顿-诺曼 BN-2 岛民号的燃料电池改装项目，但 CAeS 对此表示质疑。

Fresson 项目由英国航空航天技术研究所 (ATI) 部分资助，该项目计划将 Islander 的两台活塞发动机中的一台替换为一台 250 千瓦的燃料电池动力系统。但该公司指出，尽管已经获得了测试机身 (G-HYUK)，但首飞截止日期却一再推迟，尽管内部工作仍在继续，但与供应商的一些合作活动却暂停了。

Nabi在接受《飞行全球》独家采访时表示，公司面临的关键问题一直是资金。尽管公司股东一直在支持这项业务，但一直没有足够的资金将项目推进到建造和测试阶段。

尽管 CAeS 于 2022 年 3 月获得了HydrogenOne Capital Growth和 SAFRAN Corporate Ventures 的投资，并于同年晚些时候获得了 Motus Ventures 和阿联酋战略发展基金 (SDF)/Tawazun 的投资（后者于 2023 年增加了其股份），但与该行业的许多公司一样，在充满挑战的市场条件下，该公司一直难以吸引更多资本。

尽管 CAeS“拥有一个非常出色的、令人惊叹的设计，并且很有可能实现”，Nabi 表示，“但我们面临的挑战是增加投资以进入下一阶段”。

“我们尝试过筹集资金，有时也接近成功，但发现非常困难，”他说。“这导致了从设计到下一阶段——动力总成的制造和测试——的延迟。”

然而，Nabi相信这一阶段即将结束。他表示，CAeS 正在与目前所有三个主要支持者合作，但“目前有一两个支持者处于更有利的位置”。

他拒绝透露哪些现有投资者将投入更多资金，尽管 SDF/Tawazun 和 SAFRAN Corporate Ventures 被认为是领跑者。

此外，Nabi 目前不会具体说明承诺的资金数额，只是说短期内它将至少使 CAeS 能够构建和测试动力系统。

他补充道：“我们一直在讨论的资金可能会帮助我们达到甚至超越这个阶段。”

我们仍在与股东合作，最终敲定商业方案。我们希望至少能有12到18个月的现金流，但目前还不确定，因为我们必须完成下一阶段的工作，而我们目前专注于构建和测试环节。

但新的融资是有附加条件的。Nabi表示，尽管一位支持者在2024年末“宣布他们将投入大量资金”，但“其中也附加了一些条件”。

首先，CAeS 必须“放眼更广阔的领域”，为正在开发的动力系统寻找应用，“看看我们能否尽可能地利用我们的设计”。其次，公司必须“重新调整重点”。

他还表示，“整个业务还发生了一些其他细微的变化，与此同时，一些高层团队决定是时候转向其他事情了”。

但管理层的变动，尤其是Hutton的离职，是投资者要求的吗？Nabi坚称不是。

“据我所知，没有；这是（个人）做出的决定。”

然而，这一说法遭到了消息人士的质疑。“这不对——这绝对是必要的，”其中一位消息人士说道。

无论原因如何，不可否认的是，许多高级职员已经离职：除了前任首席执行官离职外，CAeS 还失去了首席工程师及其副手、首席战略官、外部关系总监和业务发展经理。

纳比表示，更广泛的工程团队仍然完整，但他承认已经“简化”了。

“极少数（员工），不到一把，因为各种原因调动了。但绝大多数人还是留下来了。”

“因此，它的能力和效力根本没有受到影响......它更符合未来的需要。”

他补充说，虽然内部候选人已经取代了离任的总工程师，但副总工程师的职位已被取消。

除了管理层改组外，还有其他变化——内部人士表示，CAeS 已放弃对 Islander 的改造，转而专注于另一个平台，即由 SDF/Tawazun 投资的另一家公司 DRONAMICS 开发的 Black Swan 货运无人机。

“在我看来，公司的未来有两个条件：精简和（动力总成的）平台转换，”一位消息人士表示。“演示车型不会是Islander，而是Black Swan。”

Nabi并不否认焦点已从 BN-2 转移，但他表示尚未决定在哪架飞机上测试动力传动系统，也未决定在哪个发射平台上测试。

2023 年，CAeS 与 DRONAMICS 签署了一份谅解备忘录，其中包括一项临时协议，为黑天鹅（一架载重 350 公斤（770 磅）的货运无人机）供应数千套氢推进系统。

Nabi表示，尽管该飞机“有机会”成为发射应用程序，但“许多平台都有机会”。

事实上，由于当务之急是“验证设计”，他坚称尚未对第一个申请做出决定：“没有什么可以放弃，也没有什么可以接受。”

他补充道，普通股股东并没有施加任何压力，要求他们采取任何行动，更多的是“为了企业利益而采取的行动”。

他指出，自 2019 年启动 Fresson 项目以来，该公司及其对目标市场的分析都发生了变化。

他表示，由于燃料电池技术“可扩展且模块化”，因此“可以在一系列平台上使用”，并补充道：“我们的想法在过去 12-18 个月中不断发展。

他补充道：“我们最终要实现的产品商业化……必须有商业案例作为后盾。”

“所以，我们现在会更加谨慎一些，而不是说要推出那个平台。市面上有很多平台，在做出最终决定之前，我们还需要完成一些步骤。”

但从一开始，计划就是让 Fresson 开发的动力系统在 BN-2 上飞行。

他强调，Fresson 的目标是“验证技术”并且“与平台本身无关”。

截至今年 3 月的五年内，ATI 总共为该项目提供了约 800 万英镑（1060 万美元）的公共资金，这一数字远远超过私营部门的投入。

Nabi表示，CAeS已向资助机构通报了项目范围的变化。“ATI完全了解我们的进展。他们知道我们面临的限制，也知道我们为什么没能飞行——问题在于投资，而非技术。”

“[ATI 知道] 我们希望在地面和空中验证未来的设计……他们知道我们有哪些选择，包括 Islander 平台。”

Nabi 坚称，该项目“大部分可交付成果都已实现”，而未完成的项目“是我们与 ATI 就如何以最佳方式交付这些成果进行的持续讨论的一部分”。

但即使考虑到该项目修改后的目标——其首要目标是实现 Islander 的全面电气化——仍会有很多批评者认为 Fresson 是在浪费金钱。

“绝对不是，”他毫不含糊地回答。“考虑到我们在某些技术和设计方面已经取得的进展——不，完全不是。”

Fresson 的最终结论并不妨碍 CAeS 为其他项目竞标额外资金。“我们有一些从小到大的项目——技术项目——会感谢 ATI 的资助，”他补充道。

当然，250kW动力系统的严峻考验尚未到来。Nabi表示，如果投资按计划顺利进行，CAeS将能够开始构建该系统，并在年底左右进入测试阶段。

然而，据 FlightGlobal 了解，CAeS 对收到这笔资金非常有信心，因为它已经订购了动力系统的长周期产​​品。

然而，燃料电池系统的热管理仍然存在长期问题。

CAeS 此前曾选择使用由SDF 支持的公司 Reaction Engines提供的热交换器，但该公司因资金耗尽于去年倒闭。

尽管 CAeS“保管着（反应）热交换器及其使用信息”，在短期内确保了测试程序，但生产版本需要专门的供应商。

但Nabi“非常有信心”这个问题能够得到解决。“我们已经做了很多工作，知道那里有替代方案，也有其他机构；过去几年，技术已经以不同的方式发展。”

考虑到CAeS的现状，他不愿透露燃料电池系统投入商业运营的具体时间表，这或许并不令人意外。但根据典型的航空航天业时间表，十年内实现这一目标是一个合理的预测。

当然，这意味着可能会对燃料电池动力系统的少数潜在客户（例如Evia Aero、Loganair 和 Monte Aircraft Leasing）产生影响，特别是如果像预期的那样，Islander 以外的平台被优先考虑的话。

“我们一直向他们通报最新情况。我们也和他们谈过了——我们选择先和他们谈，然后再和其他人谈。”他说。

他补充道，这些运营商“非常理解”，“对话非常积极”。