美国宇航局Europa快船搭载猎鹰重型火箭发射升空，开启木星探测之旅

美国宇航局的欧罗巴快船已开始前往木星的长途旅行，它将在那里调查木卫二，这颗卫星拥有巨大的地下海洋，可能具备维持生命的条件。该航天器于美国东部时间周一下午 12:06 搭载 SPACEX 猎鹰重型火箭从佛罗里达州美国宇航局肯尼迪航天中心 39A 发射台发射升空。

欧罗巴快船是美国宇航局有史以来为前往其他星球的任务建造的最大航天器，也是美国宇航局首次致力于研究地球以外海洋世界的任务。该航天器将沿着利用重力辅助的轨道飞行 18 亿英里（29 亿公里），首先在四个月内到达火星，然后返回地球，于 2026 年再次利用重力辅助飞越。在 2030 年 4 月开始绕木星运行后，该航天器将飞越欧罗巴 49 次。

美国宇航局局长比尔·尼尔森表示：“祝贺我们的欧罗巴快船团队开启了首次前往地球以外海洋世界的旅程。美国宇航局在探索和发现方面引领世界，欧罗巴快船任务也不例外。通过探索未知领域，欧罗巴快船将帮助我们更好地了解不仅在我们的太阳系内，而且在太阳系外数十亿颗卫星和行星中是否存在生命的可能性。”

升空后约五分钟，火箭第二级点火，有效载荷整流罩（即火箭鼻锥）打开，露出欧罗巴快船。发射后约一小时，航天器与火箭分离。地面控制人员很快收到信号，并于下午 1:13 与位于澳大利亚堪培拉的NASA 深空网络设施建立了双向通信。任务团队欢呼雀跃，因为初步遥测报告显示欧罗巴快船状况良好，运行正常。

“我们对 NASA 的欧罗巴快船任务将在未来几代中取得的令人难以置信的、前所未有的科学成果感到无比兴奋，”位于华盛顿的 NASA 总部科学任务理事会副局长 Nicky Fox 说道。“NASA 科学的一切都相互关联，欧罗巴快船的科学发现将以我们探索木星的其他任务（包括朱诺号、伽利略号和旅行者号）在寻找地球以外宜居星球方面所创造的遗产为基础。”

此次任务的主要目标是确定木卫二是否具备适宜生命生存的条件。木卫二的大小与月球差不多，但其内部结构却有所不同。美国宇航局 20 世纪 90 年代的伽利略号任务提供的信息有力地表明，木卫二的冰层下存在一个巨大的咸水海洋，其水量比地球上所有海洋的总和还要多。科学家还发现证据表明，木卫二表面下可能存在有机化合物和能源。

如果该任务确定木卫二适合居住，那么这可能意味着我们的太阳系及太阳系之外存在比想象中更多的宜居星球。

“我们很高兴能将欧罗巴快船送上太空，去探索一个可能适合居住的海洋世界，这要感谢我们的同事和合作伙伴，他们为我们的今天付出了巨大的努力，”美国宇航局南加州喷气推进实验室主任劳里·莱辛说。“欧罗巴快船无疑会带来令人惊叹的科学成果。虽然将我们多年来辛苦打造的东西送上漫长的旅程总是让人喜忧参半，但我们知道，这个了不起的团队和航天器将扩大我们对太阳系的了解，并激励我们未来的探索。”

2031 年，该航天器将开始对木卫二进行科学飞行。木卫二快船距离木卫二表面仅 16 英里（25 公里），配备了九种科学仪器和一项重力实验，包括一台冰穿透雷达、摄像机和一台热仪器，用于寻找较暖的冰区和任何最近的水喷发。作为 NASA 有史以来向木星发射的最复杂的科学仪器套件，它们将协同工作，以更多地了解卫星的冰壳、稀薄的大气层和深层内部。

为了在到达木星的微弱阳光下为这些仪器提供动力，木卫二快船还携带了 NASA 有史以来用于星际任务的最大的太阳能电池阵。太阳能电池阵展开后，飞船从一端到另一端的长度为 100 英尺（30.5 米）。装载推进剂后，飞船重约 13,000 磅（5,900 公斤）。

自 2015 年正式批准以来，共有 4,000 多人为木卫二快船任务做出了贡献。

“当木卫二快船开始它的旅程时，我会想起无数个小时的奉献、创新和团队合作，正是这些才使得这一刻成为可能，”NASA JPL 项目经理乔丹·埃文斯 (Jordan Evans) 说道。“这次发射不仅仅是我们探索太阳系的下一个篇章；它还是我们揭开另一个海洋世界奥秘的一次飞跃，这源于我们共同的好奇心和对‘我们是孤独的吗？’这个问题的持续探索。”

有关欧罗巴快船的更多信息

欧罗巴快船的三大科学目标是确定卫星冰壳的厚度及其与下方海洋的相互作用、研究其成分以及描述其地质特征。该任务对欧罗巴的详细探索将有助于科学家更好地了解地球以外宜居星球的天体生物学潜力。

由位于加利福尼亚州帕萨迪纳的加州理工学院管理的 NASA JPL 与位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯应用物理实验室 (APL) 合作，为位于华盛顿的 NASA 科学任务理事会领导开发欧罗巴快船任务。主要航天器主体由 APL 与位于马里兰州格林贝尔特的 NASA JPL 和 NASA 戈达德太空飞行中心、位于阿拉巴马州亨茨维尔的 NASA 马歇尔太空飞行中心以及位于弗吉尼亚州汉普顿的 NASA 兰利研究中心合作设计。位于马歇尔的行星任务计划办公室负责执行欧罗巴快船任务的项目管理。

美国宇航局的发射服务项目位于美国宇航局肯尼迪中心，负责管理欧罗巴快船太空飞船的发射服务。