美国空军将在未来几个月调整飞机现代化计划

美国空军（USAF）计划在未来几个月宣布对一些最重要的飞机现代化计划做出重大修改。

正在审查的开发项目包括第六代下一代空中优势（NGAD）平台、下一代空中加油系统（NGAS）和下一代低成本自主战斗机（称为协同战斗机（CCA）。

9 月 16 日，美国空军部长弗兰克·肯德尔在华盛顿特区附近的空军和太空部队协会 (AFA) 年度活动上表示：“我们的目标是同时获得关于 NGAD、NGAS 和 CCA 设计概念的、有充分依据的答案。我们将在接下来的几个月内等待答案。”

距离肯德尔讲话地点不远，被选中承担第一批CCA任务的两家承包商——通用原子 航空系统公司和安杜里尔公司——首次展示了他们的自主战斗机设计的比例模型。

肯德尔表示，这两架飞机的飞行版本将很快进行试飞。“未来几年，至少有一架飞机将大量进入我们的库存。”

美国空军表示，CAA项目将提供“可承受的质量”，以对抗中国在西太平洋的舰船和远程精确导弹的数量优势。

CCA 偶尔可能会在危险环境中单独行动。但美国空军仍将其主要任务视为支援战斗机，包括洛克希德马丁 F-35 和波音 F- 15EX 等现役机型， 以及后续的NGAD空中优势飞机。

NGAD 是在美国空军转向低成本自主权之前构思的，肯德尔将最初的愿景描述为“本质上是 F-22 的替代品”，指的是仅由美国空军操作的标志性的洛克希德空中优势隐形战斗机。

五角大楼改变策略主要是出于对 NGAD 的承受能力（包括开发成本和每架飞机的价格）的担忧。

肯德尔说：“我们需要一个在大量供应的情况下人们可以承受的单位成本。”

根据 2023 年的行业招标，美国空军希望在 2024 年底前选定 NGAD 承包商。在诺斯罗普·格鲁曼公司退出该项目后，波音公司和洛克希德公司被认为是剩下的最终入围者。

波音公司甚至投入近 20 亿美元建造一座生产先进战斗机的新工厂。

肯德尔称，目前的NGAD设计方案“非常成熟”，其单位成本相当于多架 F- 35 战斗机。

但空军希望降低价格。根据最近的生产合同，空军为常规起降型 F-35A 支付了约 8000 万美元。肯德尔说，这个价格对于未来的载人战斗机平台来说是一个有吸引力的目标。

为了支持其 NGAD 能力，美国空军还需要一架能够在有争议的环境中作战的加油机。

“威胁现在越来越大，”肯德尔说。“这让加油机和运输机都面临风险。这对战斗机在作战半径范围内进行空中加油来说是一个特别大的问题。”

美国空军的解决方案是天然气加油机，但人们对其知之甚少。肯德尔此前曾表示， 天然气加油机 将是美国空军首款非商业衍生加油机，有可能采用隐身或低可探测设计。

部长补充道：“我们的油轮船队资本重组战略已经发生了变化。”

这一发展涉及为期两年的对替代NGAS能力要求的正式分析，肯德尔表示该分析将很快完成。负责监管采购的美国空军助理部长安德鲁·亨特表示，该分析将有助于该部门为 NGAS采购设定能力。 

本月初，美国空军向行业供应商发出了与 NGAS 未指定任务系统相关的 信息请求 ( RFI )，向新型加油机的研发迈出了一步——肯德尔说，这些系统也将支持未来加油机的运行。

亨特表示，通过这份 RFI，美国空军旨在确保国防工业尽早参与研发，并补充说，美国空军还希望发布一份与实际 NGAS 机身相关的单独 RFI。

一项似乎正在按计划进行的新型飞机项目是美国空军的下一代隐形轰炸机——诺斯罗普·格鲁曼 B-21 突袭者。

肯德尔警告不要对新的发展计划表达过于乐观，但表示 B-21“迄今为止的进展令人鼓舞”。

美国空军在与诺斯罗普的 B-21 合同中设定了严格的价格目标，以防止成本攀升，这种成本攀升几乎对“突袭者”的前身——诺斯罗普的 B-2 幽灵飞翼轰炸机造成了致命影响。该项目的单机成本高达近 20 亿美元（按通货膨胀调整后的美元计算），导致美国空军仅采购了 20 架隐形轰炸机，其中至少有一架已经退役。

美国空军表示，致力于部署至少 100 架 B-21，肯德尔称其为美国战略核威慑力量的“重要贡献者”。