俄罗斯承诺国际空间站运营至2028年，NASA备选方案应对未来退出风险

仅仅两年多前，好斗的俄罗斯航天局前局长德米特里·罗戈津几乎让国际空间站伙伴关系破裂。

在担任俄罗斯航天局局长期间，罗戈津以在社交媒体上发表夸张言论和在俄罗斯入侵乌克兰后含蓄地威胁放弃空间站而闻名。俄罗斯总统弗拉基米尔·普京于 2022 年 7 月简短地解雇了罗戈津，并任命前副总理尤里·鲍里索夫取而代之。

虽然俄罗斯与西方政府在乌克兰战争问题上的冲突尚未平息，但针对国际空间站 (ISS) 的威胁已经结束。该计划仍然是美俄政府合作的少数例子之一。去年，俄罗斯正式将其对国际空间站的承诺延长至至少 2028 年。美国宇航局和欧洲、日本和加拿大的航天机构已同意维护该空间站至 2030 年。

正是这两年的差距让 NASA 官员在策划国际空间站的最后几天时感到担忧。NASA于 6 月与 SpaceX 签订了一份合同，要求该公司基于 Dragon 太空飞船开发一种脱轨飞行器，以引导这艘重达 450 多吨的飞船安全返回偏远的海洋。

美国宇航局总部国际空间站项目主管罗宾·加滕斯 (Robyn Gatens) 本周在该机构顾问委员会会议上表示：“我们与俄罗斯航天局在 2028 年至 2030 年之间确实存在不确定性。我们预计在未来一两年内会收到他们的后续计划，希望这些计划也能延续到 2030 年。”

克服紧张局势

俄罗斯航天局的工作周期为四年，因此俄罗斯去年决定将该国参与空间站计划的时间从 2024 年延长至 2028 年。俄罗斯航天官员知道该国航天计划的未来与国际空间站直接相关。如果俄罗斯在 2028 年退出空间站，俄罗斯航天局将失去大量载人航天计划。

俄罗斯不可能在四年内拥有自己的低地球轨道空间站，因此放弃在国际空间站的角色将使俄罗斯的联盟号载人航天飞船无处可去。近年来，俄罗斯和中国领导人在太空领域建立了更紧密的联系，但中国的天宫空间站无法从俄罗斯的发射场进入。

国际空间站的美国和俄罗斯部分相互依赖，发挥关键功能。美国部分负责为空间站提供大部分电力，并在不使用宝贵的火箭燃料的情况下维持实验室的方位。俄罗斯负责维持空间站的高度，并操纵空间站避开太空垃圾的路径，不过诺斯罗普·格鲁曼公司的天鹅座货运飞船也展示了提升空间站轨道的能力。

如果俄罗斯航天公司提前退出空间站，俄罗斯的太空计划将受到影响，但俄罗斯与西方的关系却不稳定。美国和欧洲领导人可能很快就会允许乌克兰使用西方提供的武器对俄罗斯境内深处进行攻击。普京上周表示，这将等同于战争。“这意味着北约国家、美国和欧洲国家正在与俄罗斯作战，”他说。

这些声明可能更像是克里姆林宫的言辞威胁，但它们强调了国际空间站上空的紧张气氛，尽管宇航员和航天员在距地球 260 英里（420 公里）的空间上愉快地一起工作。

“如果他们选择不延长，我们就必须考虑这意味着什么，”盖滕斯说。“如果脱轨飞行器准备就绪，我们是否继续将其带回地球？我们是否有办法继续飞行？显然，这会带来风险，我们必须考虑这对我们有何影响。”

假设国际空间站的国际合作伙伴将按计划在 2030 年退役该实验室，最后一次脱轨操作可能在 2031 年初进行。NASA 希望在 2029 年准备好脱轨飞行器，比空间站最后一次坠入大气层早一年半。如果这些日期保持不变，国际空间站的最后一批机组人员可能会在 2029 年底发射，并在该综合设施上停留一年，然后在最后一次脱轨燃烧之前返回地球，引导这个巨大的实验室返回大气层。

美国宇航局负责太空运营的副局长肯·鲍尔索克斯表示，该机构的领导人已经考虑过，如果俄罗斯决定终止参与国际空间站计划，他们将采取哪些选择。

“很大程度上取决于俄罗斯团队决定 2028 年之后会发生什么，”他周二在美国宇航局咨询委员会人类探索和行动委员会会议上表示。“这是一次彻底的切断，（他们）关闭所有灯，甚至不再提供推进力？或者他们可能仍然提供推进力，但我们需要提供一些其他贡献来弥补这一点，或者他们是否将（他们的模块）飞走？这是最不可能的——他们将其部分飞走。无论是彻底切断，还是他们继续提供最低限度的支持，都会对我们的工作产生很大影响。”

NASA 也有可能希望让国际空间站继续飞行到 2030 年以后。该机构正在资助几个设计私人空间站的工业团队，NASA 希望当国际空间站脱离轨道时，其中一个商业前哨站能够进入轨道。这将为 NASA 和其他客户提供一个继续在低地球轨道进行研究的平台。

美国宇航局发现自己正处于一种微妙的平衡之中。只要国际空间站还在运行，商业空间站的开发商就可能找不到足够的需求来完成他们的商业计划。如果国际空间站于 2030 年退役，美国宇航局将面临近地轨道研究出现空白的风险，因为该机构将转向将宇航员送上月球，并最终送上火星。

“我们的主要目标是避免国际空间站和下一个平台之间出现任何形式的分离，”鲍尔索克斯在 7 月告诉记者。“我们很希望有一些重叠，但有很多事情会阻止我们做到这一点。资源是其中之一。新飞行器的开发时间表是另一个。我们将确保它们在飞行前准备就绪，我们不想催促它们。

“然后，国际空间站的情况如何，这是另一个可能的因素，”鲍尔索克斯继续说道。“所以我们会权衡所有这些因素，并尽最大努力将现有平台与未来平台之间的任何分离最小化……我们正在考虑过渡问题。我们正在努力管理它以将任何类型的干扰最小化，我们将利用我们拥有的所有灵活性来避免干扰，但我们必须对情况的实际发展做出一些反应。”