Apollo 11号登月成功后，NASA面临预算削减与未来太空计划调整

1969 年 7 月的阿波罗 11 号任务完成了约翰·肯尼迪总统 1961 年设定的目标，即在 2020 年前将人类送上月球并安全返回地球。当时，NASA 计划再进行九次阿波罗登月任务，任务越来越复杂，并建立一个绕地球运行的实验空间站。这些任务在 20 世纪 70 年代中期结束后，并没有制定明确的载人航天计划。1969 年上任后，理查德·尼克松总统特许成立了一个太空任务组 (STG)，为未来几十年的国家太空计划制定计划。财政保守的总统认为，STG 的提议过于雄心勃勃，成本高昂，因此他选择不采取行动。

1961 年 5 月 25 日，在国会联席会议上，约翰·肯尼迪总统承诺，美国将在十年内实现载人登月并安全返回地球的目标。1962年 9 月，肯尼迪总统在休斯顿莱斯大学的一次演讲中重申了这一承诺。副总统林登·约翰逊在 1958 年NASA 的成立中发挥了主导作用，在肯尼迪手下担任美国国家航空航天局主席。约翰逊与国会同僚合作，确保未来几年有足够的资金为 NASA 提供实现这一目标所需的资源。

1963 年 11 月肯尼迪遇刺后，现任总统约翰逊继续大力支持，以确保其前任的登月目标能够在规定的期限内实现。但由于东南亚冲突和国内项目对稀缺的联邦资源的竞争日益激烈，约翰逊对阿波罗登月后的任何太空计划都失去了兴趣。NASA 的年度预算在 1966 年达到顶峰，并在该机构实现肯尼迪目标的三年前开始稳步下降。从预算的角度来看，尽管 1968 年和 1969 年的阿波罗任务取得了成功，但充满活力的后阿波罗太空计划的前景并不那么乐观。

1969 年 1 月，在就任总统后不到一个月，理查德·尼克松就任命了一个太空任务组(STG)，由副总统斯皮罗·T·阿格纽担任国家航空航天委员会主席，负责向他汇报后阿波罗时代美国太空计划的选择。STG 的成员包括美国宇航局代理局长托马斯·奥·潘恩（3 月 20 日经参议院确认为局长）、国防部长和科学技术办公室主任。当时，唯一获批的载人航天计划包括阿波罗 20 号的登月任务和基于阿波罗技术的三次长期实验空间站任务，该空间站后来演变为天空实验室。

除了普遍的模糊共识认为美国载人航天计划应该继续之外，在 1975 年左右这些任务结束后，没有批准任何项目。由于 NASA 高度重视在肯尼迪总统的时间框架内实现登月，因此对阿波罗计划后续工作的长期规划几乎没有引起注意。在 1969 年 1 月 27 日由代理局长佩恩主持的 NASA 会议上，大家达成了普遍共识，即登月后的下一步应该是在 1975 年前开发一个可容纳 12 人的地球轨道空间站，然后是一个更大的前哨基地，能够容纳多达 100 人，“具有多种功能”。6 月，随着登月目标即将实现，NASA 的内部规划增加了在 1977 年前开发航天飞机以支持空间站、在 1976 年前开发月球基地以及美国应该早在 20 世纪 80 年代就为载人火星任务做好准备的雄心勃勃的想法。美国宇航局于 7 月初在一份题为“美国未来几十年的太空计划”的报告中向 STG 提交了这些建议，供其审议。

1969 年 9 月 15 日，在成功登月的余晖中，STG 小组向尼克松总统提交了一份长达 29 页的报告《后阿波罗太空计划：未来方向》。报告在“结​​论和建议”部分指出，美国应推行平衡的机器人和载人航天计划，但强调后者的重要性，长期目标是在 20 世纪末之前实现载人火星探测。报告建议NASA在未来计划中开发注重通用性、可重复使用性和经济性的新系统和技术。为了实现这些总体目标，报告提出了三个选择：

方案一——该方案要求 NASA 的预算在 1980 年前增加一倍以上，以便在 20 世纪 80 年代实现载人火星探测任务，建立绕月空间站、可容纳 50 人的绕地空间站和月球基地。该方案要求 NASA 在 1971 年前就开发地球轨道运输系统以支持空间站做出决定。该方案维持了强大的机器人科学和探索计划。

方案二——该方案将 NASA 的预算维持在当时的水平几年，然后预计逐渐增加以支持地球轨道空间站和地球到轨道运输系统的并行开发，但将火星任务推迟到 1986 年左右。该方案保留了强大的机器人科学和探索计划，但规模小于方案一。

选项三——本质上与选项二相同，但无限期推迟了载人火星任务。

阿格纽和潘恩都在各自的信件中建议尼克松总统选择方案二。 

9 月 17 日，白宫在副总统阿格纽和行政长官潘恩出席的新闻发布会上向公众公布了这份报告。尽管尼克松总统公开支持强大的载人航天计划，享受与阿波罗宇航员合影时获得的正面报道，并最初对 STG 选项持积极态度，但最终他选择不根据报告的建议采取行动。尼克松认为这些计划过于宏大，成本过高，并将 NASA 降为美国国内计划之一，不再享有 20 世纪 60 年代的特殊地位。甚至一些已经计划好的剩余登月任务也因预算削减而沦为牺牲品。

1970 年 1 月 4 日，NASA 不得不取消阿波罗 20 号计划，因为天空实验室计划需要土星五号火箭来发射轨道车间。1968 年，时任 NASA 局长的詹姆斯·E·韦伯关闭了土星五号装配线，除了最初按合同建造的 15 艘外，其余均已停产。1970 年 9 月，NASA 预算削减迫使取消了另外两次阿波罗任务，1971 年尼克松总统考虑取消另外两次任务。但他改变了主意，1972 年，这两艘飞船以阿波罗 16 号和阿波罗 17 号的名义升空，这是阿波罗最后一次登月任务。

在 STG 提交报告两年多之后，1972 年 1 月，尼克松总统指示美国国家航空航天局局长詹姆斯·C·弗莱彻开发太空运输系统（航天飞机的正式名称），这是建议中唯一克服了预算挑战的要素。美国宇航局预计该计划的首次轨道飞行将于 1979 年进行，实际首飞发生在两年后。在尼克松做出航天飞机决定 12 年后，罗纳德·W·里根总统批准了空间站的研发，这是 STG 建议的第二个主要组成部分。14 年后，该计划的第一个要素进入轨道。在此期间，美国宇航局重新设计了原来的美国空间站，并开发了名为国际空间站的跨国轨道实验室。过去二十五年来，人类一直居住在空间站，进行着世界一流和尖端的科学和工程研究。空间站的工作有助于实现未来的计划，包括让人类重返月球，然后送他们上火星和其他目的地。