蓝色起源公司首次完成第二艘载人新Shepard火箭的飞行

10 月 23 日，蓝色起源公司首次进行了新谢泼德 (New Shepard) 亚轨道飞行器新型型号的飞行，尽管此次飞行的高度比过去的飞行略低，但该公司称这次任务“正常且按目标进行”。

美国东部时间上午 11:26，无人驾驶的 NS-27 火箭从蓝色起源位于德克萨斯州西部的发射场一号发射升空。该公司取消了 10 月 7 日的首次发射尝试，原因是在发射窗口关闭前无法解决未指明的技术问题，蓝色起源还取消了 10 月 13 日的第二次发射尝试，以“解决 GPS 问题”。

与以往的 New Shepard 飞行不同，该公司没有公开发布有关此次飞行的统计数据，包括峰值高度和速度。此次飞行的网络直播跟踪了分离后的助推器，而不是太空舱，显示它似乎达到了距地面约 101.2 公里或距平均海平面 102.3 公里的峰值高度。相比之下，在上一次 New Shepard 飞行中，即 8 月 29 日的 NS-26 飞行中，助推器达到了距海平面 105.3 公里的峰值高度。

蓝色起源在回应 SpaceNews 的询问时，于 10 月 23 日晚间证实，助推器达到了海拔 102.3 公里的最高高度，而太空舱则飞到了 102.4 公里的远地点。在 NS-26 上，太空舱飞到了 105.4 公里。此前的 New Shepard 飞行，无论是载人还是无人，通常都会飞到海拔 105 至 107 公里的高度。

该公司没有解释此次飞行高度较低的原因。该公司发言人告诉 SpaceNews：“飞行性能正常，符合这次试飞任务的目标。”

对NS-26和NS-27任务视频的审查似乎表明，NS-27 的发动机关闭时间比前一次飞行早了大约两秒。根据蓝色起源发布的数据，NS-26 在发动机关闭时的最大上升速度为每小时 3,602 公里，而 NS-27 的最大上升速度为每小时 3,473 公里。发动机关闭时的速度越低，远地点就越低。

此次飞行是新谢泼德号太空舱（称为 RSS Kármán Line）和助推器的首次飞行。蓝色起源在 10 月 4 日的一份声明中表示：“该火箭采用了技术升级，以提高火箭的性能和可重复使用性，更新了涂装，并在助推器上安装了有效载荷。”在这次首飞中，火箭没有搭载人员，但确实搭载了 12 个有效载荷，例如为新谢泼德号和新格伦轨道运载火箭开发的蓝色起源导航系统。

RSS 卡门线以通常用作太空边界的 100 公里高度命名，是蓝色起源继 RSS 第一步之后的第二个载人新谢泼德太空舱。蓝色起源表示，第二个太空舱将提供“扩大的飞行能力，以更好地满足日益增长的客户需求”。该公司在发射网络直播或飞行后的声明中没有详细说明其预计的飞行速度或下一次任务的日期。

一位科学家在新谢泼德火箭上的经历

蓝色起源公司看到客户需求不断增长，这很可能主要来自游客。然而，在 NS-26 号任务中，该公司首次搭载了一位由 NASA 资助的研究人员：佛罗里达大学教授罗伯·费尔 (Rob Ferl)，他进行了一项实验，以了解太空飞行的压力如何影响植物的基因表达。

在美国国家科学院空间研究委员会 10 月 9 日举行的太空生物和物理科学委员会会议上，费尔和他的同事安娜-丽莎·保罗表示，他两年前就开始为这次飞行进行训练，当时他正在一个模拟太空舱里练习实验各个方面的计时，其中包括按压装有植物的试管上的柱塞。随后，他在实验室里进行了数百次练习，“这样他就完全记住了肌肉记忆”，保罗说。

费尔说，他的研究团队联系了宇航员、曾乘坐过新谢泼德号和维珍银河太空船二号的人员，并咨询了体育心理学家。他将亚轨道飞行的训练比作运动员备战奥运会的过程。“他们正准备离开家乡，在一个陌生的地方和时间，在很大的压力下，完成他们一生中最好的表演，并能够在享受赛事的同时表现出色，”他说。

这有助于制定飞行检查清单，以及将实验管的颜色与它们应启动的飞行阶段相对应。“我们对飞行中何时会发生某些事情有集体肌肉记忆，”他说。

费尔一直提倡使用商业亚轨道飞行器进行研究，他说，所有这些培训都是为了向人们展示科学家可以在亚轨道飞行器上进行实验。“我们是科学家，但我们必须记住，我们是人类，我们处在一个非凡的、独特的环境中，事情必须实时准确地发生，这样你才不会错失良机。”

飞行和实验进展顺利。“走出太空舱时，我说的第一句话就是‘我做的对吗？他们完成了吗？’因为这种经历太过戏剧化，你很可能会犯傻，”他回忆道。

保罗说，着陆后团队立即检查了实验管，“开始记录他是否一切顺利。他做到了。”飞行数据的分析仍在进行中。

虽然费尔花了两年时间为 NS-26 飞行进行训练，但他表示，未来的科学家应该能够在更短的时间内完成这一任务，并指出蓝色起源和维珍银河在制定实验操作指南和程序方面都取得了进展。“我认为我们可以在三个半月左右的时间内轻松地完成这项任务。”