Atlantis航天飞机执行STS-36任务，成功部署机密卫星并完成高轨道倾角飞行

1990 年 2 月 28 日，航天飞机亚特兰蒂斯号从美国国家航空航天局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心起飞，执行 STS-36 任务，这是美国国防部执行的第六次航天飞机任务。因此，这次飞行的许多细节仍是机密。这次任务是航天飞机的第 34次飞行，也是亚特兰蒂斯号的第六次飞行和该计划的第四次夜间发射。指挥官约翰·克赖顿、飞行员约翰·卡斯珀、任务专家迈克·马兰、戴维·希尔默斯和皮埃尔·索特组成的机组人员驾驶亚特兰蒂斯号飞到了迄今为​​止人类航天飞行中倾角最高的轨道。在为期四天的任务中，宇航员部署了一颗机密卫星，最后降落在加利福尼亚州爱德华兹空军基地。  

1989 年 2 月，NASA 指派宇航员克赖顿、卡斯帕、穆兰、希尔默斯和图奥特参加 STS-36 任务。这次任务是克赖顿的第二次太空飞行，他于1978 年入选宇航员名单。他之前曾担任 STS-51G 的飞行员。穆兰也是 1978 届的宇航员，之前曾参加过STS-41D和 STS-27 任务，而希尔默斯是1980 届的宇航员，之前曾参加过 STS-51J 和STS-26 任务。对于分别于1984 届和 1985届入选宇航员名单的卡斯帕和图奥特来说，STS-36 是他们首次太空旅行。  

1989 年 10 月，亚特兰蒂斯号从上一次飞行STS-34中返回。轨道器在加工设施和装配大楼中停留了当时创纪录的 75 天，于 1990 年 1 月 25 日运抵 39A 发射台。宇航员于 2 月 18 日抵达，四天后按计划发射。克雷顿、卡斯珀和希尔默斯先是感冒，发射推迟到 2 月 25 日。天气和硬件问题将发射推迟到 2 月 28 日，让宇航员有时间返回休斯顿进行一些模拟器训练。发射当天，风雨使升空推迟了两个多小时，之后发射控制员才允许亚特兰蒂斯号发射。 

发射窗口仅剩几秒钟，亚特兰蒂斯号于美国东部时间 2 月 28 日凌晨 2:50 升空，开始执行 STS-36 任务。亚特兰蒂斯号在上升过程中进行了一次不寻常的狗腿机动，以达到任务所需的 62 度倾角。亚特兰蒂斯号进入轨道后，由于其机密性质，无法对此次任务进行更详细的公开报道。宇航员很可能在任务的第二天部署了这颗机密卫星。在任务的剩余时间里，宇航员进行了几次实验，并拍摄了地球上预先选定的区域和目标。他们的高倾角轨道使他们能够拍摄航天飞机机组人员通常看不到的区域。