Europa快船任务搭载SpaceX猎鹰重型火箭发射，计划2030年进入木星轨道并评估Europa生命孕育条件

该机构的木卫二快船从美国宇航局佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空三个月后，还需要飞行 16 亿英里（26 亿公里），才能在 2030 年到达木星轨道，用科学相机近距离拍摄冰冻卫星木卫二的照片。

与此同时，一组用于不同目的的相机正在地球和木星之间的空间拍摄照片。这两台成像仪被称为星体追踪器，它们寻找恒星并像指南针一样使用它们来帮助任务控制员了解航天器的准确方向——这些信息对于将电信天线指向地球并顺利来回发送数据至关重要。

12 月初，这对星体追踪器（正式名称为恒星参考单元）捕获并传送了木卫二快船的第一张太空图像。这张照片由三张照片组成，显示了距离我们 150 至 300 光年的恒星发出的微小光点。星空只占航天器周围整个天空的 0.1%，但通过绘制这一小片天空中的恒星，轨道器能够确定其指向的位置并正确定位。

该星场包括乌鸦座最亮的四颗恒星——基耶纳星、居尔戈拉布星、克拉兹星和居尔奇巴星，“乌鸦”在拉丁语中是“乌鸦”的意思，是希腊神话中与阿波罗有关的鸟。

硬件检查

这些照片不仅让观星者感兴趣，还标志着星体追踪器的成功检验。自2024 年 10 月 14 日欧罗巴快船搭乘 SPACEX 猎鹰重型火箭发射以来，航天器检验阶段一直在进行中。

“星体追踪器是工程硬件，会一直拍摄图像，并在机上进行处理，”NASA 南加州喷气推进实验室的 Joanie Noonan 说道，她负责此次任务的制导、导航和控制操作。“我们通常不会从追踪器上下载照片，但这次我们这样做了，因为这是一种非常好的方法，可以确保硬件（包括相机及其镜头）安全完成发射。”

正确定位航天器与导航无关，导航是一项单独的操作。但使用星体跟踪器进行定位对于电信以及任务的科学操作都至关重要。工程师需要知道科学仪器指向何处。其中包括先进的欧罗巴成像系统 (EIS)，它将收集图像，帮助科学家绘制和检查月球神秘的裂缝、山脊和山谷。至少在未来三年内，EIS 的保护罩将关闭。

欧罗巴快船携带九台科学仪器，以及用于重力科学调查的电信设备。在任务对欧罗巴进行 49 次飞越期间，该套件将收集数据，让科学家知道这颗冰冷的卫星及其内部海洋是否具备孕育生命的条件。

该航天器目前距地球5300 万英里（8500 万公里），以每秒 17 英里（27 公里）的速度相对于太阳飞行，不久将飞抵火星。3 月 1 日，工程师将操控该航天器绕火星飞行一圈，利用火星的引力加速。

有关欧罗巴快船的更多信息

欧罗巴快船的三大科学目标是确定卫星冰壳的厚度及其与下方海洋的相互作用、研究其成分以及描述其地质特征。该任务对欧罗巴的详细探索将有助于科学家更好地了解地球以外宜居星球的天体生物学潜力。

JPL 由位于加利福尼亚州帕萨迪纳的加州理工学院管理，与位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯应用物理实验室合作，为位于华盛顿的 NASA 科学任务理事会领导欧罗巴快船任务的开发。APL 与 JPL 和位于马里兰州格林贝尔特的 NASA 戈达德太空飞行中心、位于阿拉巴马州亨茨维尔的 NASA 马歇尔太空飞行中心以及位于弗吉尼亚州汉普顿的兰利研究中心合作设计了主航天器机身。位于马歇尔的行星任务计划办公室负责执行欧罗巴快船任务的项目管理。位于肯尼迪的 NASA 发射服务计划负责管理欧罗巴快船航天器的发射服务。