NASA计划2031年使用SpaceX脱轨飞行器将国际空间站倾倒在太平洋的尼莫点

NASA 面临的挑战是，在几年内一次性将超过 400 吨的太空硬件安全脱离轨道。目前，该机构计划在 2031 年初将国际空间站脱离轨道，将其拖回地球并倾倒在太平洋的一个孤立区域 — — 这一想法让科学家和环境监督机构敲响了警钟。

据美国宇航局监察长办公室（OIG）最近报道，经过数十年的使用，该轨道前哨站不断受到裂缝和漏气等磨损问题的困扰。

美国宇航局研究并否决了几种国际空间站退役方案，包括拆除并返回地球、将设施存放在更高轨道，甚至是自然轨道衰减并不受控制地重返大气层。相反，美国宇航局在一份白皮书中得出结论：“使用美国开发的脱轨飞行器，最终目标是偏远的海洋，是空间站退役的最佳选择。”

毁灭性的俯冲

去年 6 月，NASA 宣布选择 SPACEX 设计美国脱轨飞行器 (USDV)，合同价值高达 8.43 亿美元。USDV 将基于重新设计的 Dragon 航天器，配备更多 Draco 推进器，以降低空间站轨道，实现动力、破坏性的俯冲。USDV 的增强型主干部分包括发动机、推进剂箱（推进剂比典型的 Dragon 航天器多六倍）、发电和其他系统。

预计国际空间站的大多数部件将在重返大气层时“烧毁”。但一些密度较大或耐热的部件有望在重返大气层时幸存下来。

这些较坚固部件的可能投放区是尼莫点，正式名称为“难抵极”，由于它是地球上距离陆地最远的点，因此已被用作退役太空硬件的水上墓地。该地点距离最近的陆地约 1,450 海里（2,685 公里）。最近的陆地是北部的杜西岛（皮特凯恩群岛的一部分）、东北部的莫图努伊岛（复活节群岛之一）和南部的马希尔岛（南极洲的一部分）。

忧虑浪潮

然而，国际空间站的溅落却引起了一些环境监督组织和海洋环境专家的担忧。

“我认为这个想法非常值得怀疑，”德国基尔石勒苏益格-荷尔斯泰因大学医学院自然科学家毒理学和药理学研究所的分子生物学家埃德蒙·马泽 (Edmund Maser) 说。

马瑟表示，海洋倾倒在历史上一直是一种短视的解决方案，他解释说，这与 80 年前将二战中未使用的弹药倾倒在海洋中被认为是一个好主意类似。“今天，事实证明弹药正在腐蚀，并将其爆炸物扩散到海洋环境中，”他告诉SpaceNews。

马瑟说，后来确定这些炸药不仅会爆炸，对人类和环境构成严重危险，而且还具有毒性和致癌性。他补充说，几十年前，没有人想到这些对海洋环境和人类的长期负面影响，而如今人们面临着清理旧弹药的艰巨而昂贵的任务。

“因此可以预见的是，我们计划倾倒国际空间站和其他物体将造成巨大破坏，”马瑟说。“我们的后代将要求我们对此负责，并会摇头批评我们——他们将不得不付出巨大努力来纠正我们目前所犯的错误。”

残骸残骸

美国环境保护署 (EPA) 正在评估如何监管国际空间站向海洋中的处置，但尚未透露任何具体问题或监管方面的细节。

美国环保署发言人多米尼克·约瑟夫 (Dominique Joseph) 告诉SpaceNews： “美国环保署水务办公室正在与总法律顾问办公室就这一复杂问题进行协调。该机构尚未制定评估时间表。”

“66 年的太空活动已导致数万吨太空垃圾坠入海洋，”不列颠哥伦比亚大学博士生、外层空间研究所初级研究员 Ewan Wright 说道。外层空间研究所是一个致力于研究新兴太空可持续性问题的跨学科专家组。

赖特指出，国际空间站脱离轨道的过程仍有几个未知数，这将是历史上规模最大的一次再入。

“我们不知道国际空间站上究竟有哪些物质，残存的碎片可能对海洋生物构成危害，”赖特说。“但将其倾倒到海里是最不坏的选择，可以最大限度地降低对人员和飞机的风险，并防止其在轨道上被太空碎片击中。”

海洋保护协会（一家总部位于华盛顿特区的组织，致力于保护海洋免受当今最大的全球挑战）首席科学家乔治·伦纳德在接受《太空新闻》采访时表示，虽然脱离国际空间站轨道可以为其他航天器腾出轨道空间，但将其倾倒在海洋中是一种短视的做法。

伦纳德将美国宇航局的计划比作向海洋倾倒一次性塑料：它使污染变得看不见，也忘却了心思。

“对很多人来说，这意味着海洋已经成为了一切垃圾的倾倒场，从轮胎到旧船，再到放射性废物桶，当然还有太空垃圾，”伦纳德说。“关于国际空间站处置问题的争论表明，人类往往没有为我们生产的东西的报废做好规划，”他说，“国际空间站和塑料叉子也没什么不同。”

伦纳德说，每当我们向海洋排放污染物，海洋就会遭受损害。

“太空垃圾被遗留在海洋中并不是什么新鲜事，但我们知道这个问题在未来只会越来越严重。虽然没有简单的解决办法，但我们不能忽视将垃圾（无论是一次性塑料还是太空垃圾）排放到海洋中不可避免地带来的长期后果，”伦纳德说。