国际空间站泄漏问题升级，NASA提高风险警戒并考虑未来运营计划

美国航天官员不喜欢谈论宇航员在老化的国际空间站上飞行的危险，该空间站的一些部件至今已有二十五年的历史。

然而，一份新报告证实，负责运营空间站的 NASA 管理人员严重担心空间站的一小部分俄罗斯部分，实际上是一条连接较大模块和对接口的隧道，正在发生泄漏。

俄罗斯和美国官员已经知道，位于进步号航天器气闸舱和Zvezda舱之间的这个小型 PrK 舱自 2019 年 9 月以来一直在泄漏。美国宇航局监察长周四发布了一份新报告，提供了该航天局此前未发布的细节，强调了问题的严重性。

有关泄漏的新细节

例如，今年 2 月，NASA 发现泄漏率从每天不到 1 磅大气增加到每天 2.4 磅，而 4 月，泄漏率上升到每天 3.7 磅。尽管经过多年调查，俄罗斯和美国官员都未能查明泄漏的根本原因。

这份由副监察长乔治·斯科特 (George A. Scott) 签署的报告指出：“尽管泄漏的根本原因仍不清楚，但两个机构已将重点缩小到内部和外部焊缝上。”

降低风险的计划是让Zvezda舱上通往 PrK 隧道的舱门保持关闭。最终，如果泄漏进一步恶化，这个舱门可能需要永久关闭，从而将空间站上的俄罗斯对接端口数量从四个减少到三个。

在公开场合，NASA 试图尽量减少对裂纹问题的担忧，因为到目前为止，裂纹问题仍局限于 PrK 隧道，尚未蔓延到空间站的其他部分。尽管如此，Ars在 6 月报道称，裂纹问题已达到该航天局 5x5“风险矩阵”中的最高关注级别，该矩阵用于对航天活动风险的可能性和后果进行分类。俄罗斯泄漏事件现在被归类为“5”，无论是可能性高还是后果严重。

当时，NASA 未就该机构对风险矩阵评级的担忧发表评论或予以证实。然而，新报告证实了该机构的担忧。

监察长报告指出：“2024 年 5 月和 6 月，国际空间站计划和俄罗斯航天局官员举行会议，讨论对泄漏率上升的担忧。”“国际空间站计划随后将服务舱转移隧道泄漏风险提升到风险管理系统中的最高风险级别。据 NASA 称，俄罗斯航天局有信心在泄漏率达到无法承受的水平之前，能够监控并关闭服务舱的舱门。然而，NASA 和俄罗斯航天局尚未就泄漏率在多大程度上达到无法承受的水平达成一致。”

低地球轨道的不确定未来

这份报告发布之际，NASA 正在考虑空间站的未来。美国航天局和俄罗斯已达成协议，将继续运行空间站至 2028 年，NASA 希望将运行时间延长至 2030 年。NASA 早在一年多前就预计会同意延长运行时间，但目前尚未达成任何协议。

一旦空间站达到使用寿命，NASA 打算将其在低地球轨道上的活动转移到私人空间站上，并已资助 Axiom Space、NORTHROP GRUMMAN、Blue Origin 和 Voyager Space 的初步开发工作。Northrop 后来退出了竞争——认为这不会是一项有利可图的业务。目前普遍不确定是否有任何一家私人空间站运营商会在 2030 年做好准备。

美国宇航局的另一个潜在选择是将空间站的使用寿命延长至 2030 年以后，但这需要大量工作以确保空间站的结构仍然可行，并且还需要与俄罗斯达成另一项延期协议。俄罗斯入侵乌克兰严重影响了美国与俄罗斯的伙伴关系。

新报告指出：“将国际空间站的运行时间延长至 2030 年以后将需要大量资金来运营和维护空间站，接受空间站组件和老化结构带来的风险增加，并保证 NASA 的国际合作伙伴继续提供支持。”“进一步使问题复杂化的是 NASA 可能继续面临预算持平或减少、通货膨胀和供应链挑战的可能性。”